以文學手法描寫、以人物為主題的《萬曆十五年》，是旅美歷史學家黃仁宇，相當別出心裁的歷史著作，他以大歷史眼光縱覽，從小事件中看見大道理，以分析一個年代的斷代史（西元1587年），窺見往後朝代更替的發展脈絡；甚至下了結論，觀察該年的種種現象，可以發現中國封建制度，於三百多年後覆亡的根源。

這本在華人世界相當暢銷的書，也影響了香港進念˙二十面體劇團的聯合藝術總監胡恩威，他在香港回歸後不久的1999年，便將本書改編上舞台，2006年又跟歷史電視劇《走向共和》的編劇張建偉合作，重新改新版的《萬曆十五年》，此後七年內在香港五度上演。而日前在台北舉行的2012香港週，是本劇的首度海外上演，這齣堪稱「中國失敗總紀錄」的前衛歷史實驗劇，果然讓我們見識到，劇場藝術超越歷史的表面意識型態，用引發觀眾的思考與辯證的演出過程，來還原歷史本身的深度意義。

以古喻今、從小窺大一直是本劇的表現主題，一如從頭到尾都放在舞台右前方地板上的木質佛頭，導演想讓我們看到的，是在這種明朝簡約風格舞台上，以簡馭繁並盡可能輻射、延伸的符號意義，看見佛頭如看見整座佛。所以極簡的舞台上，只有一面白紙貼出的牆、一個可以升降的短白幕、一張椅子、一面地毯跟七位演員（及一位影像演員），加上影像、音效及崑曲音樂，上演全劇六段獨角戲。雖然獨角戲可以將劇場表現，集中在演員（角色）身上，可難處便在於，如何讓這位演員可以撐住全場？

開場是崑曲女演員（顧預飾）的一段牡丹亭《驚夢》折子，杜麗娘懷春入夢。接著舞台螢幕打出影像，不斷跑出萬曆十五年前後的中外重大歷史事件，畫出了這年的歷史座標。接著上場的是張居正（楊永德飾），他一屁股坐在官椅上完全不動，述說官場中的權力關係，以獨白及與場外聲音對話，完成了他的一生介紹；對白精彩、情節設計巧妙，並運用觀點的游移，讓觀眾在認同及不認同角色之間出入。第二段戚繼光（單曉明飾）以京劇武生上場，但是他卻只動作完全不說話，說話的是拿著扇子的說書人（鐘家誠飾），他在台上台下滿場跑，歷史時事混雜地插科打諢，讓舞台上的歷史人物被隔離，完全沒有發言權，但也從軍事角度，剖析那個重文輕武的時代。第三場是申時行（蔣可飾）與許國（楊永德飾），許國以丑角登場，兩位首輔與二輔的明爭暗鬥，道出了個人在官場大環境之中，縱使有滿腔抱負但也無能為力，及以在男女授受不親的前提之下，嫂子落水，小叔要不要救的提問，到底是儒家治國的仁義道德重要？還是人性的自然情感重要？

下半場海瑞（黃大徽飾）以鬼的形象演出，配合螢幕上的黑白人影，意指了海瑞靈魂不滅、精神永存的鬼魅，永遠飄盪於後世。海瑞是嚴以律己的清官，但清官的實用主義、仁義道德，到後來也可能成為殘酷的暴力。海瑞下場之後，杜麗娘再度上台，而萬曆帝（凌梓維飾）坐在一旁，欣賞《驚夢》【山桃紅】一折，歷史上此時接近湯顯祖寫出《牡丹亭》，崑曲藝術開始進入高峰，而台上唱這一折，是杜麗娘和柳夢梅的夢中魚水之歡，用的形式卻是聲音、舞台演員、螢幕演員三方分離，無法重疊成為真實，而這也表達了萬曆的真實情感狀態，並且後來為愛怠惰朝政，沈溺於《牡丹亭》的夢境之中。最後的高潮是被囚禁的李贄（蔣可飾），他瘋狂地批評虛假的仁義道德，但因環境所逼，他試圖以宗教逃離，用佛法衝撞禮教，但仍然困在龐大的體制，得不到自由，最後自殺身亡。在此過程中演員彷彿是螢幕上的影像，當他結束生命，螢幕出現訊息中斷的雜訊。

歷史的述說絕不僅只是成為故事，就像劇場演出也不只是一個晚上的娛樂，進念˙二十面體導演胡恩威，用熟練的現代劇場語法，構築一個精密的戲劇象徵與整體結構，邏輯嚴謹地剖析中國的官場運作，及官場中人物的被擺佈操弄，最後還是要回到那不斷出現的小故事，是仁義道德？還是人性情感？在這個問題還沒搞清楚之前，中國將永遠無法走向現代化，而身為華人世界一員的台灣，同樣也值得作為借鑑。