賴聲川的《水中之書》最早版本在2009年就以同名劇作在香港與香港話劇團合作首演。當時的版本，根據賴聲川的回憶，創作源由來自同時期全球金融海嘯下的香港：「看著所有人，不是面無表情，而是面帶痛苦。」於是賴聲川創作了一齣關於（不）快樂的戲，「其實那天中午在中環，我感覺自己像是走入一個超現實的夢境裡一樣，更像是表現主義繪畫中的夢魘，因為每一人臉上的不快樂，就像是孟克的《吶喊》。那一幅畫中投射到空中，佈滿全部香港的天空。超現實的是，沒有一個人有微笑，甚至所有人都有在說話。每一個人都安靜地在自己的痛苦中。我心想，我現在走在某一種地獄之中，也或許，我現在所處的地方就是世界最不快樂的地方。」首演後的隔年，《水中之書》又以《快樂不用學》在台北上演，後來又經過修正，並於2016年在上海上劇場再次登場，幾經巡迴，今年回到台北。

賴聲川的作品長期帶著魔幻感，即使在看似最寫實的情節中都能找到一絲神秘。從早期《那一夜，我們說相聲》裡，兩位相聲演員的逆時間演繹；到《暗戀桃花源》的劇場神秘女子、《臺灣怪譚》與《我和我和他和他》的分身，或如史詩經典《如夢之夢》以及近年的《如影隨行》的轉世，種種透視現實生命樣態的可能性，在在成為賴聲川劇場中令人不解卻又叫人著迷的寓言。

《水中之書》也是從現實出發、走入魔幻的作品。一位自英國取得學位的成功青年何實（何炅飾），有鑑於教導與販賣「快樂」是筆好生意，與大學同學小蕭（鳳莉飾）共同創業；當小蕭與其男友（屈中恆飾演）擅長於精打細算、盤算投資，何實卻越來越迷惘快樂是什麼。與此同時，何實突然收到通知，他繼承了一棟位於坪洲小島上的海邊老屋；沒來由的消息，把原本只活在當代資本遊戲市場的何實，拉進了歷史的層層迷惘之中。這棟外公留下的房子藏著自己身世之謎，老家在東北大連的外公，國共內戰後撤退到香港，在坪洲蓋了房子，命名為「思連樓」。想回家但無法回家的心情，雖然曾經與外婆在坪洲度過了一段歌舞昇平的日子，但自從外婆離家出走後，便鬱鬱寡歡。加上其中一位雙胞胎女兒、何實的姨媽（劉美鈺飾）也受不了外公的約束而逃走，只剩下何實的母親長年被拘禁在老房子之中。何實的母親在一次與畫家的邂逅後生下何實，何實後來由姨婆在日本養大，後來送到英國求學。

何實幾經掙扎出售這棟繼承來的老屋，畢竟這段幾乎早已無關、人事已非的歷史，在當下如果能夠換成最實際的資金，是對現實最好的盤算。在老屋徘徊的時候，遇見了一位小女孩水兒（簡嫚書飾）。九〇年代成長於香港的水兒卻出乎意料地不經世事，外在世界的陌生讓她對世界充滿好奇。何實反覆確認求索，發現水兒竟然正是他的母親。賴聲川的現實在這裡開始走進魔幻，魔幻也開始探索而重新介入現實。賴聲川將原本香港金融風暴下的（不）快樂，拉出了他所擅長的歷史維度，精巧地處理了廿世紀中國傷痕累累後直至今日的三個世代。當今看似活在歷史無厚度的九〇後，他們的快樂事實上仍埋藏著過去的密碼，進一步透過何實對過去的探索，找到與看似消失的上一代重新連結的可能，或許更得以打開祖父輩的歷史心結。本來具有所有強烈控訴理由的水兒：她的一生被上一代或報復、或恐懼、或因為愛而犧牲，卻因為何實重新回到歷史縫隙之中的認識，體諒了看似本應以自由作為最高價值下受限的生命。

賴聲川舉重若輕地以（不）快樂包裝了一場通俗劇，加入了穿越的手法，卻深沈演繹一場逆寫歷史的魔幻寫實。東亞與中國廿世紀的創傷歷史，並沒有在今日看似平坦而無邊境／盡的資本世界中消失，它以更細微、更精巧、更無意識的記憶裝置，遊走在下一代與下下代的香港、台灣、日本、英國……之中。在賴聲川近四十年的劇場世界裡，走過風雨也同時書寫歷史，而在《水中之書》裡，仍持續召喚未竟的現代史，仇恨與創傷並不必然無以救贖，也不必然來自戲裡那支無時無刻害怕遺忘、而必須見證的錄音筆，或許是等待何實（何時）的出現。