戲台前擺滿一張張的紅色塑膠椅，觀眾席周遭圍繞著南鯤鯓代天府「平安鹽祭」的三角錐體鹽堆，紅白色相映著戲台上的燈光。我抵達之時已結束扮仙，觀眾大多就定位，台上主持人用國語說明今日演出《五女拜壽》，後方觀眾討論著，究竟是「五女拜壽」還是「舞女拜壽」？在這場外台戲演出，台上演出精彩，台下討論也相當熱絡。正式開演前邀請廖瓊枝致詞，她談起了過往的艱苦日子，以及五府王爺如何協助她渡過難關，觀眾也七嘴八舌地談著王爺的神威顯赫。

《五女拜壽》原為顧錫東創編的越劇，也曾製作成戲曲電影，獲得許多佳評。此劇為首尾呼應的結構，以五名千金與女婿依次為父親楊繼康拜壽拉開序幕，而在中間經歷百轉千回的人生滋味後，再次以五女為母親拜壽為結，首尾寫樂、中間寫哀，哀樂相襯，傳達了「花無百日紅，人無千日好」的唏噓與善惡終有報的因果循環思想。

戲正式開演了，第一場拉開大幕，滿臺的演員便以絢麗奪目的服裝吸引觀眾目光，紛紛讚嘆起頭飾與服飾，即使坐在遠方，也能清楚看見頭飾閃閃發光。此劇演員眾多，加上楊繼康夫婦共有六對夫妻以及其他僕人，同時出現在台上時，著實眼花撩亂。幸虧不同對夫妻分穿上不同的顏色，一對夫妻一種顏色服裝，觀眾得以迅速判斷誰與誰為一對。而困難的在於，一旦演員換了裝束便不容易判斷身份，例如丫鬟翠雲在落魄之時換穿破衣，觀眾便開始討論這是哪個角色，幸好這樣的疑惑不會持續太久，隨著劇情推展，大多能判斷角色的身份。這齣戲較特別的是，雖然是以楊三春為主，但其他角色戲份相當平均，各有所發揮，楊老夫婦的老生、老旦，以及各對夫婦的小生、小旦，甚或以丑角應工的二女婿都能各自發揮其特質。多位演員的水準具有高一致性，並無差距過大的問題，對觀眾而言也較不容易出戲。

回到劇情上來說，猶如《紅樓夢》賈府極盛之時的富裕與榮華，在這場壽宴上，四對女兒女婿紛紛獻上奇珍異寶，連丫鬟翠雲也穿得一身亮麗，如此更凸顯三小姐楊三春與鄒應龍夫婦的貧困，身為養女的她穿著一身布衣，也無起眼禮品可送。嫌貧愛富的母親與二小姐夫婦自然是瞧不起楊三春，只想趕緊將他倆打發走。

福禍相依，在此極樂之時，朝中傳來宰相嚴嵩弄權，迫害楊氏九族，楊繼康被抄光家產流落街頭。原先爭著扶養雙親的大女婿與二女婿，見情勢不對見風轉舵，改拜嚴嵩為義父，並將親父母趕出家中；四女兒與五女兒同嫁陳家兄弟，兩對夫婦不忍心父母流離失所決議收留，然其公公怕受牽連，在不顧眾人反對之下，堅持不留楊繼康。楊老夫婦再次流落街頭，靠著丫鬟翠雲行乞照料，在滿天風雪中，楊三春的小叔鄒士龍遇見受寒倒臥雪地的翠雲，翠雲與楊三春相逢，楊三春便出外尋父母。三人重逢各訴衷腸，楊母自認當時虧待楊三春，不願與三春返家，在三春求情之下母女和解。而赴京趕考的鄒應龍此時衣錦還鄉，他用計謀揭露嚴嵩之惡形，楊家再次復權。在楊母壽宴上，依靠嚴嵩的大女婿與二女兒夫婦家道落敗，為楊繼康逐出家門，為感念落魄時翠雲的不離不棄，將翠雲收為義女，並與鄒士龍結連理，再次合為五女拜壽。

這一齣家庭倫理劇緊扣人心，雙親的扶養議題自古皆然，即使在當代社會亦不乏覬覦家產爭奪扶養權的兒女，待父母無利用價值便輕易拋卻，老父母只能卑微地流離兒女家中。而最不受疼愛的那個，常常是最孝順的，猶如楊三春一般，即使被母親看不起，卻不曾怨嗟冷落以對。

這樣的家庭倫理劇反映了社會現實景況，即使改朝換代，人性依舊不變，對觀眾而言能輕易地取得共鳴。可喜的是，薪傳並未將這樣的題材處理得過於灑狗血，除了二小姐夫妻愛財、視錢如命，大女婿愛權，趨炎附勢，楊家幾位千金都算得上有情有義，大小姐甚至不惜與丈夫對抗，每一對夫妻都有其性格與樣貌。劇中不極力地渲染老父母的悲情，拉大善惡力量的衝突，而在殘酷的現實中保有一絲人性的溫情，也道出兒女的無奈與不得已。

於是，觀眾入戲深，常隨著劇情發展而相互討論與鼓掌，以往的戲曲舞台，掌聲大多是給演員本身的，或喜愛其唱腔身段等，但這齣戲的觀眾常常被劇情牽引著，例如楊繼康落敗時暫留於二女婿家中，為二女婿所趕，此時楊老夫人一怒之下賞了他一巴掌，觀眾鼓掌叫好，或是楊繼康重返官場、穿上官服出場時，觀眾也隨之鼓掌，那是一種隨著劇情欣喜、憤怒的表現，彷彿跟著劇中人物一同經歷了人生的悲歡起落。當楊三春與楊父重逢時，一段父女相逢的悲痛與欣喜也引出不少觀眾的淚水，不少人偷偷揩著眼淚。觀眾也猜測並討論著劇中人物的想法，例如楊母不願隨楊三春返家究竟為何？有人道出，作母親的大概拉不下臉吧，前後排的觀眾也相互呼應著這樣的說法。

兩個多小時的戲，對於坐在塑膠椅的觀眾而言，多數是感到疲憊的，到故事後半段，有人坐不住開始起身拉筋、活動筋骨，甚或找到熟識的親友一同討論劇情。即使觀眾身體是浮動的，但沒有人輕易地離開現場，這突顯了這齣戲對觀眾的黏著度是相當高的。以往，總認為外台戲就要熱鬧，或刀光劍影的武戲，或用各種耳目之效拉住觀眾，但薪傳的《五女拜壽》證明了一件事，一齣能夠扣人心弦引發共鳴、演員表現良好的好戲，便自然能黏住觀眾。這樣的劇情再簡單不過，有些觀眾看到貧窮的文人鄒應龍出場時便斷言他以後會中狀元，這些套路觀眾都很熟悉，即使都知道結局了為什麼還甘心看完呢？像是劇中楊繼康對大女婿說的，我要留一口氣看你們的後路如何，對觀眾而言，要親眼看見惡人受懲才能消消心頭氣。

這齣戲滿足了觀眾對善惡終有報的寄託，也為破鏡重圓的親子之情動容，沒有華麗的佈景，只用一個簡單的故事演好一齣戲，而觀眾的即時討論與回應，也是屬於外台戲的獨特風景。