1995年7月1日，從三軍劇團整併而來的國光劇團正式成立，躍升成國家等級的團體。然所演非本土劇種，何以使用許多資源預算的質疑聲音，始終與劇團如影隨形，因此京劇在臺灣如何定位，乃劇團發展的思考方向之一。1998-1999年前後推出新編戲「臺灣三部曲」之《媽祖》、《鄭成功與臺灣》、《廖添丁》，援臺灣的歷史、民間人物為題材，演大眾熟悉的故事，除了表示京劇「淡化中國」後的本地色彩，亦有對這片土地輸誠、賴以成長立意。但取材土地之人事物易受地域框限，視野無法開闊，當2002年底時國立清華大學中文系教授王安祈出任藝術總監，著眼京劇定位的前提下，劇目規劃轉到人的身上，藉共通和普遍情感企圖引起更多共鳴，同時加深思想內涵，不時向文學等其他領域汲取養分，打造可看可想的思維戲曲。在相繼設定帝王將相、紅頂商人、書生、神仙鬼怪、各色女子（女主、當家奶奶、宮女、凡婦）為新戲主角後，2010年起《孟小冬》、接著《百年戲樓》、《水袖與胭脂》，眾生相浮繪終於輪到伶人，「伶人三部曲」相較於前，特點不只戲子說自己故事，而是人的技藝逐漸形成戲的重點，也說明京劇的「藝術本質」──獨立純粹、不需要依託其他領域──開始被反覆標舉，此原本存在的本質，卻需歷時十幾年先證明其「存在必要性」後才能談之。人的技藝，擴大而論即藝術，經「伶人三部曲」多層次鋪墊已達水到渠成，《十八羅漢圖》於此時接續藝術命題，有助劇目編演進入下一階段。

國光以藝術為題的作品，早有《快雪時晴》，講書法字帖幾經時代變遷，物不由己的轉手隱喻人的亂離流亡，但藝術品不能發聲，感慨者是人，仍以人情為重。《十八羅漢圖》中的藝術主要為繪畫，略涉古玩珍奇，也有情感描摹，但筆觸極淡，整體層面較《快》劇寬廣。劇情談畫的真偽──《十八羅漢圖》，為殘筆居士過紫靈巖所遺。百年後，紫靈山中修行女尼淨禾（魏海敏飾），與其拾養長大少年宇青（溫宇航飾），師徒共同修復。另方面，山下有一墨哲城，是文人雅士居處，殘筆作品向受此「藝術市場」青睞高舉，其畫境尤為古畫買賣商－凝碧軒軒主赫飛鵬（唐文華飾）所追求。當宇青下山進入凝碧軒工作，無意間發現軒主操弄市場的手法，遂引來牢獄之災。加上若干年前曾被赫氏陷害而病故的古董商，人子欲報父仇，便聯合獄中宇青，用《十八羅漢圖》雙胞畫反治飛鵬。最後，老年淨禾受託至墨哲辨析此案。

本戲觸及幾個藝術層面，首先市場，文風薈萃墨哲城，藝術品如貨物稱斤論兩喊價出售，對於藝術的了解不在價值，而是價錢，誠然反諷。其次境界，古畫買賣行家赫飛鵬，一手能頂古代畫家四人用，但他不以為足，內心嚮往「殘筆居士」的空靈幽深畫境，殘筆之名合似《笑傲江湖》獨孤求敗一樣，暗示真正的完美該包含缺陷，所以飛鵬越想完美模仿，則距離越遠，最終無法企及。再次是藝術修行，這不單是淨禾以女尼身姿卻心罣藝術的外顯形象，更指其徒宇青下山後的歷練，在獄中仿羅漢圖過程、心境由悲憤漸致澹然的變化，固可視作藝術療癒力量，也是羅漢修行在人間、圖與人的明顯互喻，經此，宇青終能說出「清風明月常在我心」，平靜面對往後人生。最後藝術情感，戲說古畫外，不避寫情但用筆相當克制，似在摹繪起滅淡然「緣分」，師徒或夫妻沒有纏綿牽絆，像伯牙、子齊「高山流水」，互為藝術欣賞理解的知音。僅僅寫人情不足契合主題，劇中論畫，非一味引用專業術語或畫品意境，特別強調畫透出的情感，如老年淨禾在斗室辨別兩幅畫作，所言為往日記憶和畫者情緒，筆法墨色幾乎不提，故知藝術固然要求技巧，更在意如何用最深的情反映心靈和宇宙萬象，達到美的境界，而箇中，自然沒有真、假存在。藝術情感的表現，正是本戲有別過往作品的特色。

《十八羅漢圖》一戲行當，青衣、老生、小生、丑，還有花旦，以前三個為主，都有完整段落和唱段，國光之前作品以旦或生角掛頭牌，尤其多齣女性意識的戲，生角形同點綴，這次分佈較平均。音樂設計，曲調板式不多，卻長篇深入抒情，留給魏海敏、唐文華、溫宇航很大表演空間，臺上唱得盡情，觀眾聽得酣暢。唯溫宇航在獄中的【高撥子】，為表示人物憤怒恨極心情，曲子音域設計頗高，演員拚盡小嗓拔尖還稍顯勉強，險中求彩令人捏把冷汗。

民情不同的紫靈巖與墨哲城因「十八羅漢圖」而牽扯在一起，服裝設計用顏色的深淺遞減與漸增區別兩地人物，修行人由青藍綠系色彩上身到最後一場素白，紅塵眾生（赫飛鵬夫妻代表）則由素白漸增重色，顯示修身寡念和習染塵俗的差距。戲服色差對比出人物心性，舞臺美術則重視連結，讓兩地共用重山／書櫥、畫桌等道具，呈現兩邊心之所念為相同事物。另外劇中的任一「畫」，都採「國王的新衣」空白處理，富虛擬寫意和想像，獨羅漢圖出現多重畫面，有投影布幕上真人羅漢實相、佛畫手勢，以及導演時而安插墨哲俗眾化身姿態各異的羅漢凝塑，這些局部、短暫的羅漢「顯影」，似乎暗示，羅漢身留凡間普渡眾生，會以不同形貌現身，周邊每個人也許能度人或被度，人間即是修練場。

《水袖與胭脂》的仙山國度，能否位列仙班全憑表演技藝，換句話，藝術決定一切！《十八羅漢圖》的意義也如是，劇團經過十多年努力，時至今日的戲，不再需要依附土地表現「政治正確」，或寄託世俗拉攏大眾熟悉感，京劇在臺灣，煥發的光彩就是藝術，可它並非曲高和寡，依舊保有動人的情感在內，像戲裡的畫中藏情，與羅漢不像佛、菩薩那麼超凡入聖，他們喜怒皆如人相、更具親近生命的活潑趣味。這戲開啟國光劇團新的劇目編創方向，且方向值得期待。